John Caudwell e a Aposta Diamantes: Uma História de Investimento e Perda

Para John Caudwell, o sinal de alerta foi 💸 o anel de diamante personalizado. Um dos homens mais ricos da Grã-Bretanha decidiu testar sua investida uma joalheria de 💸 diamantes chamada Vashi com algumas compras misteriosas.

"Eu perguntei-lhes para projetarem um anel para mim. Foi terrível", diz o fundador da 💸 Phones 4u. "Eles se autodenominavam especialistas design, mas o atendimento ao cliente era ruim – era lento, ineficaz e 💸 não bem projetado."

O bilionário decidiu investigar mais a fundo, visitando a loja insignia de Londres da Vashi Covent Garden. 💸 Ele ficou do lado de fora, contando quantos compradores entravam, e disse que, a partir desse instante, não conseguia compreender 💸 as reivindicações de vendas da empresa: "Era apenas isso".

Caudwell já havia investido £1m na Vashi, depois que o fundador da 💸 joalheria, Vashi Domínguez, o cortejou durante a pandemia – e veio com uma promessa de doar, também prometendo doar para 💸 sua caridade, Caudwell Children. (Caudwell alega que a doação de caridade de Vashi nunca foi concretizada.) Ele disse que mais 💸 tarde foi solicitado a investir outros £2m, mas "eles se tornaram irritáveis quando queríamos muito mais detalhes" e ele não 💸 entregou o dinheiro.

Agora, o magnata está entre um grupo de investidores proeminentes que estão sentindo as perdas após a Vashi 💸 entrar colapso, deixando um rastro de destruição financeira e questões sobre o paradeiro de diamantes e joias avaliados 💸 £157m.

Ao longo de mais de uma década, o charmoso joalheiro atraiu alguns dos empresários mais conhecidos do Reino Unido como 💸 acionistas – de Caudwell a Nick Wheeler, o fundador da Charles Tyrwhitt.

Com sua loja Covent Garden e presença nas 💸 redes sociais, a marca foi projetada por Domínguez para perturbar a troca de diamantes antiquada – oferecendo joias projetadas para 💸 os clientes a preços relativamente baixos, usando diamantes descritos como eticamente adquiridos, reciclados.

Mas agora que os liquidantes foram chamados, questões 💸 foram levantadas sobre a existência do estoque faltante – e os investidores, que sofreram uma perda estimada £170m, contrataram 💸 um investigador particular para encontrar Domínguez. De "Vanishing Vashi", como ele é conhecido por alguns, pouco se sabe.

De Tenerife a 💸 Covent Garden

Domínguez nasceu de uma mãe espanhola e pai 💸 indiano Tenerife 1978, frequentando a escola mais cara da ilha mais populosa das Ilhas Canárias. Sua escolaridade foi 💸 paga com o sucesso de sua mãe falecida, uma corretora de seguros que Domínguez disse ser a melhor vendedora nas 💸 Canárias.

Ele estudou direito na Universidad de la Laguna, mas saiu após dois anos e sua primeira empreitada foi vender eletrônicos 💸 importados Tenerife.

Aos 20 anos, ele desenvolveu um interesse diamantes e viajou repetidamente para o centro da indústria 💸 Antuérpia, eventualmente conseguindo comprar pedras brilhantes à varejo para vender Tenerife. Ele falou de tentar manter um perfil baixo 💸 por medo de ser alvo de ladrões enquanto carregava até £10m de pedras um porta-documentos.

Seu primeiro lucro de £1m 💸 veio aos 23 anos, depois de avistar três empresas na Espanha e uma Portugal à beira da liquidação. Depois 💸 de aproveitar o estoque, Domínguez celebrou com um fim de semana uma villa Tenerife com sua futura esposa, 💸 Tammy. "Eu estava uma posição que podia capitalizar uma oportunidade", lembrou mais tarde.

Em 2007, ele fundou Diamond 💸 Manufacturers – um negócio de vendas diretas e o veículo que mais tarde se tornaria a holding company para a 💸 marca Vashi.

Ele se posicionou como um especialista diamantes, garantindo uma enxurrada de cobertura da mídia, com peças no Financial Times , 💸 MailOnline e Guardian . Ele mesmo apareceu no This Morning , conversando com Holly Willoughby e Phillip Schofield enquanto exibia um ovo de cristal 💸 de £5m que ele disse que estava vendendo para um bilionário no Canadá.

Domínguez decidiu complementar seu modelo online vendendo diretamente 💸 aos consumidores online com lojas locais de destaque, estreando Londres na Piccadilly 2024, e depois abrindo lojas 💸 no shopping center Royal Exchange e Canary Wharf da Cidade, com concessões Selfridges Londres e Manchester.

Em 2024, enquanto 💸 os detalhistas lutavam com a pandemia, que estava fechando lojas físicas, Domínguez duplicou sua aposta e abriu a loja conceito 💸 brilhante Covent Garden. Sua joalheria encrustada de diamantes foi cuidadosamente exibida dois andares, enquanto artesãos, descritos pela Vashi 💸 como "alquimistas", ocupavam bancadas.

Tudo foi projetado para transmitir uma mensagem de individualidade exclusiva: os clientes podiam escrever mensagens de amor 💸 que seriam exibidas uma parede digital; mesmo o cheiro da loja foi meticulosamente planejado. "Estamos tentando criar um espaço 💸 que seja envolvente, inspirador, muito imersivo e transparente, e estamos tentando desmistificar toda a indústria", disse Domínguez um

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💸 promocional.

Os prêmios – e as recompensas – começaram a chegar. A Vashi foi nomeada uma das 15 empresas mais propensas 💸 a se tornarem "unicórnios" – valendo mais de R$1bn – pela Forbes. Domínguez foi um vencedor regional no prestigioso prêmio 💸 de empreendedor do ano da EY 2024.

Um dividendo de £213,532 💸 foi pago a Domínguez 2024, além de outro de £208,751 um ano antes. Domínguez fez frequentes viagens para destinos 💸 de praia no Caribe e no México, e professou uma "fraqueza por carros". Ele possuía um Maserati Quattroporte, que vende 💸 por mais de £100,000.

"Vashi foi um indivíduo muito impressionante – intenso e confiante – que parecia saber muito bem de 💸 seu negócio", diz Michael Moszynski, um empresário e fundador da agência London Advertising, que investiu há três anos.

A Puxada de 💸 Investimento

A ascensão da Vashi à proeminência ocorreu contra o pano de fundo de esforços contínuos de angariação de fundos, atraindo 💸 um hoste de acionistas famosos.

Entre os nomes notáveis, o escritório familiar do bilionário Michael Spencer da Icap possuía ações, mas 💸 vendeu; Mahmud Kamani, fundador da Boohoo, recebeu ações; e William Jackson, fundador da empresa de private equity Bridgepoint, também era 💸 investidor. Spencer, Kamani e Jackson se recusaram a comentar.

Charles Tyrwhitt's Wheeler diz que Domínguez, com quem ele costumava jogar tênis, 💸 chegou à sua casa para almoçar um Ferrari de £400,000. Ele diz que Domínguez estava "sempre" pedindo mais fundos. 💸 "Minha esposa é uma juíza de caráter muito boa ... ela disse 'saia com o seu dinheiro'. Ele era extremamente 💸 convincente no início. Mas eu continuava perguntando por que ele precisava de tanto estoque, e as respostas eram inverossímeis. Ele 💸 me pediu mais dinheiro, e eu disse não. Eu gostaria que ele explicasse o que ele fez."

Um indivíduo rico que 💸 investiu mais de £1m diz que Domínguez havia se vangloriado 2024 de que, se a empresa conseguisse lançar com 💸 sucesso nos EUA, um acordo informal de aquisição por Cartier's dono, Richemont, havia sido acertado. "Vashi era flamboyante, carismático e 💸 tinha um impressionante histórico e pedigree", diz o investidor, que pediu para permanecer anônimo.

Uma apresentação de investidores de 2024, vista 💸 pelo Observer, afirmava que havia um "roteiro claro para a saída com interesse expresso do comprador", sugerindo que um comprador estava alinhado 💸 e que os investidores poderiam resgatar.

A apresentação louvava que a Vashi tinha uma densidade de vendas maior – receita por 💸 metro quadrado de espaço – do que a Tiffany, o líder da indústria.

John Ames, um executivo digital experiente, foi contratado 💸 como diretor de tecnologia no verão de 2024 e lembra de se encontrar com Domínguez na loja Covent Garden. "Ele 💸 chegou com um relógio de ouro de £60,000 no pulso", diz Ames. "Ele era muito suave, falando sobre o que 💸 queria fazer com o negócio.

"Ele era um comerciante de diamantes e agora queria construir uma marca.Ele me contou que antecipava 💸 uma saída para uma marca de luxo onde a Vashi poderia se encaixar seu espaço comercial."

Mas dentro de semanas, 💸 sinais de alerta começaram a soar. "Não havia governança: nenhuma reunião do conselho ou relatórios do conselho produzidos, e nenhum 💸 relatório financeiro facilmente acessível", afirma Ames.

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Balanços auditados da Diamond Manufacturers Ltd, depositados na Companies House, mostraram que as vendas totais 💸 aumentaram 97% 2024, de £53.6m 2024 para £105.4m. Os lucros antes de impostos chegaram a £14m 💸 2024, de £4.9m 2024. A empresa estava visando levantar £24m para financiar aberturas de lojas de alto nível 💸 Nova York, e £51m para comprar estoque – uma rodada de arrecadação de £75m que começou 2024 e avaliou 💸 o negócio £250m. A Vashi visava abrir no Japão e ter 200 lojas 15 países "em um futuro 💸 próximo".

O Joalheiro Perde o Brilho

As rachaduras começaram a se mostrar dezembro de 2024, quando a Vashi foi objeto de 💸 um pedido de falência de uma de suas locadoras, Canary Wharf Retail. A Vashi devia a ela mais de £250,000, 💸 e £3.5m a outros credores, incluindo fornecedores de diamantes, de acordo com uma declaração de testemunho apresentada por Domínguez à 💸 audiência de falência.

Ele pediu mais tempo para que a Vashi repasse suas dívidas. A Covid havia atingido o fluxo de 💸 clientes e as taxas de juros haviam aumentado seu empréstimo, argumentou. Como resultado, ele disse que estava reduzindo sua 💸 força de trabalho à metade para 100 funcionários e adiando a expansão nos EUA.

Apesar de sua súplica, liquidadores da empresa 💸 de reestruturação Teneo foram nomeados abril de 2024. Domínguez desapareceu pouco depois disso, dizem fontes.

Os liquidadores rapidamente descobriram que 💸 não seria viável continuar a operar a empresa, pois não havia financiamento disponível nem qualquer certeza sobre as perspectivas de 💸 lucratividade do comércio, dizem.

Uma das primeiras tarefas foi garantir os diamantes, joias e registros comerciais, visitando todos os locais no 💸 processo e acessando cofres. Os funcionários foram questionados se havia mais ativos que pudessem ser encontrados fora do local.

Des discrepâncias 💸 logo surgiram. Os balanços de 2024, auditados por uma pequena empresa chamada Inger & Co (I&C), relataram que o valor 💸 do estoque da Vashi era de cerca de £129m. Relatórios de estoque da I&C avaliaram o estoque £149m 💸 outubro de 2024 e £157m fevereiro de 2024, incluindo £120m diamantes soltos. A empresa, cuja filial Ilford, 💸 leste de Londres, está entre uma loja Londis e um açougueiro, não explicou como o estoque foi avaliado nos balanços 💸 e relatórios de estoque.

No entanto, os liquidadores observam: "O estoque coletado foi avaliado significativamente inferior ao notado nos balanços de 💸 2024" e que eles não encontraram evidências de que "tal nível de ativos" tenha sido possuído "em qualquer momento na 💸 história da empresa". Quando especialistas contratados pelos liquidadores avaliaram o estoque e o venderam leilão, eles realizaram um valor 💸 de apenas £147,000.

Isso deixou os investidores revoltados. "A avaliação independente dos diamantes que eles tinham estoque me deu confiança 💸 de que, mesmo que o negócio falhasse, eu recuperaria a maior parte do meu dinheiro", diz Moszynski.

A Teneo diz que 💸 está "incerta" se as reivindicações de £2.5m dos credores primários serão pagas. Além disso, ele não espera ser capaz de 💸 devolver os £4.6m devidos ao HMRC ou as 275 reivindicações por um total de £162m dos credores não garantidos.

"Estou zangado com Vashi, os auditores, os avaliadores de gemas e aqueles seu redor; isso 💸 parecia uma boa investição", diz Moszynski. "Investidores estão agora chamando-o de 'Vanishing Vashi'."

Alguns investidores se sentiram traídos por outro membro 💸 da equipe da Vashi, Charles Leach, que eles dizem que o ajudou a persuadir a investir. Leach, que se descreveu 💸 como "CFO consultor", afirma que não teve acesso a documentos financeiros internos da empresa e que perdeu sua própria dinheiro 💸 na queda da Vashi e se sente "usado" por seu fundador. "É difícil colocar palavras a traumatização dessa experiência", 💸 diz.

Investidores disseram que também levantaram preocupações diretamente com Domínguez sobre a I&C. Eles argumentaram que, como uma operação pequena, ela 💸 não era adequada para aprovar as contas de uma empresa tão grande. A I&C se recusou a comentar.

Investidores acreditam que 💸 a empresa levantou pelo menos £120m notas promissórias convertíveis, além de outros £50m levantados 2024, totalizando uma perda 💸 de cerca de £170m se nada substancial for recuperado. Uma família de fundos de capital de risco dos EUA teria 💸 investido mais de £10m, diz um ex-funcionário.

No entanto, é incerto onde esse dinheiro foi gasto e, se a empresa realmente 💸 possuía diamantes avaliados mais de £100m, onde eles estão agora.

Fontes próximas à empresa também alegam que os funcionários da 💸 Vashi foram solicitados a se passar por clientes para fazer as lojas parecerem mais movimentadas do que na realidade. Um 💸 post no site de revisão de trabalho Glassdoor faz a mesma alegação.

Procurando Domínguez

Alguns investidores contrataram um investigador particular para encontrar 💸 Domínguez, mas decidiram contra "jogar dinheiro bom demais" após o trabalho inicial. Várias fontes acreditam que ele está Dubai 💸 – um destino popular para o magnata quando está afastado da casa familiar no centro de Londres.

O Observer tentou chegar a Domínguez 💸 duas endereços Londres. Em um, uma mulher disse não ter conhecimento dele.

Agora, os investidores estão lidando com suas 💸 perdas. "Alguns investidores experientes simplesmente estão envergonhados de que isso tenha acontecido", diz um credor. Outro diz: "O que me 💸 deu confiança foi que havia investidores experientes no negócio."

O ex-chefe do Pret a Manger Clive Schlee, membro do comitê de 💸 credores registrados, diz: "Estou sobre isso. Não tenho nenhum comentário a fazer."

Caudwell, com uma fortuna estimada £1.5bn, está relativamente 💸 pouco preocupado com a perda financeira. "Fizemos um bom trabalho de diligência razoável – claramente não o suficiente, mas há 💸 apenas recursos limitados que podem ser colocados uma investimento de £1m", diz.

Moszynski diz: "Quando a Vashi foi emitida com 💸 um pedido de falência, foi um choque: os balanços auditados haviam apresentado crescimento saudável com receitas superiores a £100m. A 💸 partir do relatório dos liquidantes, parece que os investidores não receberão nada de volta.

"É imperativo que o colapso da Vashi 💸 seja investigado pelas autoridades para dar confiança a pessoas investirem no Reino Unido no futuro. Isso não é apenas 💸 sobre [proteger] investidores, mas sobre a criação de empregos e receitas fiscais que pagam pelo NHS e mais."

Ele apresentou uma 💸 queixa e evidências à Serious Fraud Office do Reino Unido. A SFO se recusou a dizer se iria investigar.

Ames diz: 💸 "O que me irritou mesmo foi que havia tantas pessoas boas nesse negócio: jovens, motivados, inspiradores. Isso foi realmente perturbador."