Ranger Sylvain Musimi: "Este é o único patrimônio que temos"

R anger Sylvain Musimi havia acabado de se levantar de seu 🍐 café da manhã ao redor da fogueira quando os rebeldes abriram fogo. Era de manhã cedo, no meio da umidade 🍐 de janeiro do parque nacional Upemba. Dezesseis suspeitos membros da milícia Bakata Katanga, faces pintadas de branco de guerra, surpreenderam 🍐 a equipe de quatro guardas florestais apenas 5,5 milhas (9km) do acampamento base de Upemba.

Musimi, de 50 anos, foi 🍐 baleado quatro vezes no quadril, mas conseguiu fugir para a mata. Um colega mais jovem, que estava mais perto da 🍐 fogueira, foi baleado e morto.

"Eu poderia ter escolhido outro emprego", diz Musimi, parado dentro de uma villa abandonada 🍐 Lusinga, que os rebeldes destruíram 2004, quando a insegurança era muito pior. "Mas queria me tornar um ecoguarda pelo 🍐 bem do meu país, e assim meus filhos poderiam ver animais no parque um dia."

Upemba, que fica no sudeste da República Democrática do Congo (RDC), uma vez teve uma abundância de vida 🍐 selvagem. No auge, desenes de milhares de elefantes eram supostamente encontrados no parque, que era o maior da África quando 🍐 os administradores coloniais belgas o criaram 1939. Leões, zebras e outros mamíferos eram abundantes. Upemba ainda cobre uma grande 🍐 área - maior que o Líbano - composta por pântano, savana e dedos sinuosos de floresta galeria, que se agrupam 🍐 torno de rios. No entanto, foi nesta selva que os rebeldes Bakata Katanga se refugiaram 1998.

A presença da milícia, que busca a independência da região 🍐 rica minerais de Katanga do Congo, transformou grandes seções do parque - assim como o território fora dele - 🍐 uma zona proibida que os locais costumavam chamar de "triângulo da morte". Também levou a uma caça predatória 🍐 massa. Muitos dos guardas florestais de Upemba, que ficaram sem pagamento durante as guerras turbulentas do Congo nos finais dos 🍐 anos 90 e início dos anos 2000, se voltaram para a caça deles mesmos para sobreviver.

"Fomos forçados a matar 🍐 os animais", diz Girlage Kappia, um guarda florestal de 62 anos que nasceu no parque, adicionando que lhe magoa pensar 🍐 na antiga glória do parque.

Os anos de negligência do governo e conflito com a milícia quase exterminaram os animais grandes. 🍐 Na última década de 2000, os leões haviam desaparecido. Elefantes foram caçados até sobrarem apenas cerca de 150. E o 🍐 número de zebras Upemba - o único lugar na RDC onde são encontradas na natureza - caiu para um 🍐 perigosamente baixo 35.

Instabilidade e violência tem longo tempo assolado os esforços de conservação na RDC, onde grupos armados usam 🍐 expansões ininterruptas de floresta ou savana como esconderijos. Rebeldes respaldados pelo Ruanda controlam grandes seções do parque nacional Virunga, que 🍐 é mundialmente famoso por seus gorilas de montanha.

"Upemba não é conhecido por ninguém - nós não temos gorilas", brinca 🍐 o gerente do site de Upemba, Christine Lain, de seu escritório Lusinga, situada uma altitude elevada.

Apesar de circunstâncias tentadoras e recursos limitados, 🍐 no entanto, Upemba conseguiu se recuperar do abismo. "Passo a passo, conseguimos encontrar financiamento", diz Lain, que descreve achar armadilhas 🍐 ao redor de Lusinga apenas alguns anos atrás - um sinal de que os guardas florestais estavam configurando-as para caçar 🍐 animais. Isso quase parou. "Também conseguimos recuperar uma força de guarda florestal que havia perdido a esperança", ela diz.

Os 🍐 números atuais, embora preliminares, são encorajadores. O tamanho do rebanho de elefantes está cerca de 210, uma figura que 🍐 parece estar aumentando a cada ano; o parque está programado para colar os elefantes este mês para que possam ser 🍐 rastreados. Zebras, também, se recuperaram do perto da extinção, para um estimado 200 animais.

Atravessando os pântanos espongosos perto de Lusinga, você agora vê um grande número de vida selvagem. A grua-carunculada ameaçada 🍐 pica no solo, grupos de babuínos se arrastam pelas planícies e oribis - um tipo de antílope - saltam através 🍐 da grama alta.

"Você não pode andar um 🍐 quilômetro sem ver um antílope", diz Dr Ruffin Mpanga, o chefe de monitoramento biológico do parque. "É uma fonte de 🍐 orgulho."

Melhores finanças ajudaram a pagar a força de guarda florestal e financiar uma aeronave leve usada para monitorar a 🍐 reserva. Lain diz que suas prioridades agora são aumentar o número de guardas florestais de 200 para 500 nos próximos 🍐 cinco anos e compilar dados precisos sobre as espécies de animais restantes no parque. No futuro distante, há planos para 🍐 reintroduzir leões.

O progresso de Upemba foi gradual, mas pode marcar uma rara história de sucesso na conservação da RDC. 🍐 No entanto, ameaças continuam a pairar sobre o parque. Caçadores furtivos ainda estão ativos, com distantes colunas de fumaça ou 🍐 restos de acampamentos improvisados no parque apontando para sua presença elusiva.

Mineração está 🍐 prevista para começar um dos maiores depósitos de lítio do mundo, Manono, cerca de 190km de Lusinga. A 🍐 estrada de acesso, que está sendo construída, corre ao lado da fronteira do parque, prevendo um aumento no tráfego e 🍐 subsequente destruição do habitat. A perspectiva de perfuração de petróleo é uma ameaça adicional. Em 2024, o governo congolês lançou 🍐 uma leilão para 30 blocos de petróleo e gás. Um dos blocos cobre a maior parte de Upemba, apesar de 🍐 ser uma área protegida.

Entre junho e julho, um grupo de cinco cientistas conduziu uma pesquisa de biodiversidade uma 🍐 pequena seção do parque - a primeira do seu tipo desde uma expedição científica belga abrangente nos anos 1940. A 🍐 equipe passou semanas coletando amostras de insetos, lagartos, pequenos mamíferos e plantas, sob a vigilância dos guardas florestais armados com 🍐 AK-47s.

Ainda é 🍐 cedo para tirar conclusões sobre como bem preservados estão os ecossistemas do parque, de acordo com os cientistas, com várias 🍐 outras viagens de pesquisa necessárias. "Acreditamos que o lugar tem uma riqueza de biodiversidade", diz Dr Chad Keates, o cientista-chefe 🍐 da Hankuzi Explorations, a ONG que organizou a última expedição. "O parque certamente está necessidade de mais trabalho detalhado 🍐 animais e plantas, diferentes estações. Mas as amostras que coletamos na primeira pesquisa mostraram muita promessa forte."

Os 🍐 gerentes de Upemba esperam que os resultados das pesquisas de biodiversidade eventualmente permitam que eles façam um caso científico sólido 🍐 para proteger o longamente negligenciado, relativamente desconhecido parque. "Há muito poucos poluentes e a água é presumivelmente pristina", diz Keates. 🍐

No futuro, os guardas florestais esperam conduzir trabalho de monitoramento biológico por conta 🍐 própria. No entanto, proteger contra militantes e caçadores furtivos permanece a sua principal preocupação. Em algumas das valas fluviais remotas 🍐 de Upemba, militantes afiliados ao Bakata Katanga continuam a ter o controle. Aproximadamente 45% de Upemba está sob controle, de 🍐 acordo com Lain, que, no entanto, diz que essa figura pode subir à medida que novos guardas florestais são treinados. 🍐

A violência pode estourar repentinamente. Dois guardas florestais foram mortos este ano: um na manhã do ataque ao acampamento 🍐 janeiro e outro junho.

Musimi, o sobrevivente do ataque de janeiro, diz que está orgulhoso da direção que o 🍐 parque está tomando e classifica os rebeldes como destruidores. "Este é um parque nacional e eles não podem pegar o 🍐 que quiserem", diz o guarda florestal. "Este é o único patrimônio que temos."

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