Tigre-gaias no Oceano Índico: descobrem região crítica para reprodução

Em minutos, os tubarões, com suas listras características e dentes afiados e 🍐 serrilhados, aparecem das profundezas do Oceano Índico. Eles seguem o cheiro de sangue e óleo de peixe vindo de cabeças 🍐 de atum que uma equipe de pesquisadores escondeu sob uma pilha de rochas uma área arenosa pouco profunda.

Os tubarões-tigre, 🍐 talvez oito ou nove e com até quatro metros de comprimento, circulam os mergulhadores, às vezes apenas um braço de 🍐 distância. Todos são fêmeas, duas com marcas de mordidas flancos e barbatanas, indicando acasalamento recente. Algumas têm barrigas surpreendentemente 🍐 gordas.

Os tubarões-tigre, nativos de mares tropicais e temperados, são responsáveis pela maioria – embora extremamente rara – de ataques de 🍐 tubarões humanos após o grande branco. Alguns anos atrás, esses caçadores solitários foram descobertos grandes números perto de 🍐 Fuvahmulah, uma pequena ilha no sul das Maldivas que agora atrai mergulhadores de todo o mundo. No local de mergulho 🍐 Tiger Zoo, na entrada do porto, encontros com mais de 20 tubarões não são incomuns.

No início deste ano, cientistas, duas escolas de mergulho locais e a organização maldiva de tubarões Miyaru se uniram 🍐 para um estudo de campo bianual para responder à pergunta: por que tantos tubarões-tigre se concentram perto da ilha? As 🍐 descobertas poderiam ajudar a localizar o que é considerado o graal da pesquisa de tubarões: o local onde os tubarões 🍐 se reproduzem e a vida começa.

"Para proteger os tubarões, precisamos saber os habitats que são críticos para sua reprodução", diz 🍐 Lennart Vossgaetter, o co-fundador da Ocean Collective, uma empresa de pesquisa e expedição de tubarões alemã. Até agora, esses locais 🍐 são grande parte desconhecidos para espécies migratórias como os tubarões-tigre, que percorrem os oceanos por milhares de quilômetros.

O trabalho 🍐 começou 2024 quando Vossgaetter, um estudante apaixonado por tubarões, veio para a ilha. Para sua tese de mestrado, ele 🍐 continuou o que uma escola de mergulho local havia começado: documentando quais tubarões apareceram nas mergulhos usando IDs

gráficos.

Após um ano e mais de 300 mergulhos, ele tinha um banco de dados de 220 indivíduos. Com 🍐 a ajuda de três outros biólogos que realizam identificações, isso cresceu para 266, "fazendo dela a maior população conhecida de 🍐 tubarões-tigre no oceano", diz Vossgaetter. Surpreendentemente, 85% são fêmeas. Ele notou que muitas ficavam mais e mais gordas ao longo 🍐 do tempo – apenas para desaparecer por meses e retornar com barrigas achatadas: os tubarões-tigre passavam sua gravidez nessas águas? 🍐 Isso faria dela uma região chave para a espécie de sobrevivência no Oceano Índico.

Para confirmar suas suspeitas, a equipe de 🍐 pesquisa contratou a ajuda de James Sulikowski. Ele co-lidera o Big Fish Lab na Universidade Estadual do Oregon e estuda 🍐 a migração e reprodução de tubarões.

São Sulikowski e seu time quem plantam as cabeças de atum como isca para realizar 🍐 um procedimento importante, mas delicado. Um tubarão se aproxima e inspeciona a isca, sua cauda apontando para a superfície. Sulikowski 🍐 então alcança com um pau telescópico e pressiona um transdutor de ultrassom contra o ventre do tubarão. Após alguns segundos, 🍐 o tubarão se move, parecendo indiferente à sua exame.

Para evitar o declínio contínuo das populações de tubarões, precisamos proteger seus habitats críticos e rotas 🍐 migratórias

De volta ao clube de mergulho, Sulikowksi exibe um ultrassom de um tubarão chamado Aaya: ela realmente está grávida. Os 🍐 vertebrados de seus embriões, suas guelras e pectorais são claramente visíveis. "Os embriões medem 40 a 45 cm", ele diz, 🍐 "Aaya leva cerca de 40 deles." Quando ela dá à luz após cerca de 16 meses – ninguém sabe exatamente 🍐 quanto tempo a gestação é – eles terão atingido 75 cm.

Durante seu estudo, os pesquisadores escanearam 35 fêmeas de tubarões-tigre. 🍐 Mais de dois terços estão grávidas. Por que as fêmeas visitam esta região particular durante a gravidez é incerto. 🍐 "Pode ser porque estão seguras aqui de machos agressivos", diz Sulikowski. "Eles também podem procurar essa região quente para acelerar 🍐 o crescimento dos embriões, pois seu metabolismo depende da temperatura da água."

Qualquer que seja o motivo, é uma boa notícia 🍐 para os tubarões-tigre que um de seus sites de reprodução no Oceano Índico, um ponto quente da mortalidade global de 🍐 tubarões, caia dentro da área protegida das Maldivas.

O governo das Maldivas, um arquipélago de quase 1.200 ilhas de coral, percebeu que os tubarões valem mais 🍐 vivos do que mortos. Em 2010, foi um dos primeiros países a declarar suas águas um santuário de tubarões 🍐 resposta à queda no número de turistas de mergulho após a decimação das populações de tubarões pela sobrepesca. Em 2024, 🍐 o país acolheu um recorde de 1,9 milhões de turistas, com a principal atração sendo o alto número de tubarões 🍐 suas águas

Em 2024, Tatiana Ivanova e seu marido abriram o primeiro centro de mergulho na ilha, Fuvahmulah Dive School, 🍐 e desencadearam um boom no ramo. Agora existem cerca de uma dúzia de tais centros. A ilha costeira, rodeada de 🍐 recifes, oferece alta chance de ver peixes grandes como raias-manta, tubarões-tigre e tubarões-martelo. Mas sua atração principal são os tubarões-tigre 🍐 – no local Tiger Zoo, as visualizações são garantidas. "Noventa e cinco por cento dos nossos convidados vêm por eles", 🍐 diz Ivanova.

Onde eles acasalam e dão à luz a equipe ainda pode especular. "Nossa suposição é que as fêmeas grávidas 🍐 visitam outro atol nas Maldivas", diz Vossgaetter. Mas eles também podem nadar para o arquipélago das Chagos, uma reserva marinha 🍐 onde os tubarões são capturados ilegalmente, ou para o Sri Lanka, onde eles não são protegidos absoluto.

"Para evitar o 🍐 declínio contínuo das populações de tubarões, precisamos proteger seus habitats críticos e rotas migratórias", diz Vossgaetter. Ele também pede uma 🍐 melhor gestão das áreas protegidas existentes, onde aumenta o número de pessoas que mergulham com tubarões. Embora um mergulhador apaixonado 🍐 por tubarões, ele duvida que a conservação de tubarões através do turismo de mergulho seja uma solução sustentável de longo 🍐 prazo. No entanto, ele acredita que é a melhor opção no momento, pois "sem turistas, os tubarões áreas como 🍐 as Maldivas não seriam protegidos".

No outono, os pesquisadores planejam retornar a Fuvahmulah para acompanhar o progresso das gravidezes dos tubarões-tigre. 🍐 Na próxima fase, gostariam de marcar fêmeas usando um novo "alerta de nascimento", um transmissor do tamanho de um ovo 🍐 de galinha inserido no útero. No nascimento, o transmissor é liberado junto com os filhotes de tubarão e transmite sua 🍐 posição via satélite. Se bem-sucedido, ajudaria a entender melhor a vida dos tubarões-tigre e proteger este predador de ponta.