Florida implementa "encontros às cegas" para mexilhões ameaçados

O Florida introduziu um programa de "encontros às cegas" para ♠ o mexilhão-rei, uma espécie ameaçada com status icônico nos Cayos da Flórida, ao remover os animais do calor de seu ♠ habitat costeiro e reinstalá-los águas mais profundas e frias onde um leque de parceiros potenciais aguarda.

No verão, ♠ fica muito quente. Os animais fecham. Em vez de reprodução, eles desviam sua energia para a sobrevivência

Um pequeno ♠ e dedicado time da Comissão de Conservação da Vida Selvagem da Flórida (FWC) está executando um tipo de Tinder submarino ♠ para os gastrópodes de casca espinhosa, cujos números sofreram um declínio quase calamitoso nos últimos anos à medida que as ♠ temperaturas do mar aumentaram.

Os pesquisadores acreditam que o ambiente alterado incentiva os mexilhões, que são basicamente preguiçosos e ♠ inférteis águas rasas excessivamente quentes, a se misturarem livremente e acasalarem ambientes mais adequados com um novo aglomerado ♠ de companheiros prováveis.

"Os mexilhões costeiros estão destinados a uma vida de celibato, e estamos tentando consertar isso", diz ♠ Gabriel Delgado, um cientista pesquisador e especialista mexilhões-rei da FWC que supervisionou a reinstalação de mais de 200 mexilhões-rei ♠ marcados este verão de uma costa perto de Marathon, uma cidade no meio do arquipélago, para um recife offshore nos ♠ Cayos Superiores.

"É como, 'Hey, pessoal, vocês estão tendo problemas para encontrar outro mexilhão-rei. Pois bem, aqui estão mais ♠ para a festa, agora vocês podem abrir um pouco mais para um ao outro.'"

Delgado diz que o projeto é destinado a ser um passo vital para preservar ♠ e restaurar uma espécie listada pelo governo dos EUA fevereiro como ameaçada sob a Lei de Espécies Ameaçadas. A ♠ população da Flórida de mexilhões-rei, uma vez prevalente todo o Caribe, Golfo do México e torno de Bermudas, ♠ caiu de uma estimativa de 700.000 2024 para 126.000 cinco anos depois, de acordo com as figuras da FWC. ♠

Delgado lista outros fatores contribuintes para o declínio, incluindo os furacões Irma 2024 e Ian 2024 que ♠ enterraram e mataram grandes números; e a ameaça constante do contrabando. A captura de mexilhões-rei tem sido ilegal na Flórida ♠ desde os anos 70, mas sua carne ainda é uma delícia popular.

No entanto, Delgado e seu time se ♠ concentraram mais recentemente na extrema aquecimento do oceano da Flórida como uma explicação. O ano passado, a temperatura da superfície ♠ do mar nos Cayos da Flórida foi registrada 101,19F (38,43C), acreditando-se ser um recorde global.

"É porque estamos lidando com água muito rasas, muito frias no inverno, OK na primavera ♠ e no verão ela fica muito quente", diz Delgado. "Os animais fecham. Em vez de entrarem reprodução, eles desviam ♠ sua energia basicamente para a sobrevivência e nunca realmente desenvolvem seus órgãos reprodutivos muito bem."

A ideia de reinstalação ♠ veio de experimentos semelhantes, mas pequena escala, no início deste século que mexilhões costeiros foram movidos para agregações ♠ de acasalamento offshore e se estabeleceram rapidamente como "capazes de desovar", ele explica.

"Eles estavam acasalando, estavam colocando ovos, ♠ mas infelizmente nunca seguimos o próximo ano para ver se eles eram indistinguíveis dos conchas nativas offshore", ele diz.

♠ Encontrar mexilhões costeiros para reinstalação este ano foi um esforço comunitário. "Pedimos à população que mantivesse os olhos abertos. Eles ♠ os relataram online, algumas pessoas enviaram e-mails e usamos voluntários comunitários para reunir os 208 que movemos junho para ♠ uma agregação offshore", ele diz.

A equipe ♠ fez a primeira de pelo menos 12 visitas mensais de verificação nos mexilhões-rei reinstalados no meio de agosto e ficou ♠ animada ao descobrir que todos ainda estavam lá. "Até agora, as coisas estão indo conforme o esperado dado o curto ♠ prazo. [Em visitas futuras] estamos gravando quem está acasalando, quem está colocando ovos", diz Delgado.

Os mexilhões-rei são altamente ♠ considerados nos Cayos da Flórida, uma cadeia de 125 milhas de ilhas tropicais conhecidas como a República do Conch, onde ♠ os locais se referem a si mesmos como conchas. "Se você nasce nos Cayos, é uma concha de água salgada, ♠ se você viveu lá sete anos consecutivos, é uma concha de água doce. É parte da identidade do lugar", diz ♠ Delgado.

O projeto é apoiado pela Fish and Wildlife Foundation of Florida, um grupo sem fins lucrativos que levanta ♠ fundos para ajudar o trabalho da FWC.

"É uma solução criativa usando uma parceria de voluntários cidadãos e cientistas ♠ para ajudar uma espécie protegida da Flórida a encontrar seu parceiro de casca", diz Andrew Walker, presidente e diretor executivo ♠ do grupo. "E colocando o mexilhão-rei de volta na República do Conch, o projeto aumentará a saúde do recife de ♠ coral da Flórida."