James Slipper: o futuro e ex-recordista de jogos dos Wallabies se prepara para enfrentar os All Blacks

George Gregan sai rapidamente, 🌟 como costumava fazer seus 139 testes. Agora é a hora de James Slipper. Um dia antes, o pilar de 🌟 35 anos foi nomeado no time dos Wallabies para jogar contra os All Blacks no Bledisloe One Sydney, no 🌟 sábado. Será sua 140ª partida - nenhum australiano jogou mais.

"É uma sensação estranha", diz Slipper, curvando-se sobre nossa mesa, como 🌟 fez um milhão de mêlées. "Um pouco incômodo superar George, um jogador que idolatrei e sempre admirarei." Ele se 🌟 move e gemer. "Sinto todas as minhas partidas na minha coluna e no pescoço, mas para ser honesto, o desafio 🌟 mental, a busca pela melhoria, achar o prazer, é o desafio real."

Um vinho que melhora com a idade

Quando criança na 🌟 Costa de Ouro, "Slips" começou a jogar rugby "para fazer amigos". Em 30 anos, 14 deles com a camisa dos 🌟 Wallabies, ele fez muitos. O pilar Allan Alaalatoa o chama de "um vinho que melhora com a idade" ("exceto agora 🌟 ele toma chá," brinca o flanker Fraser McReight). Para Lukhan Salakaia-Loto, ele é "duro, experiente, humilde".

O técnico dos Wallabies, Joe 🌟 Schmidt, o chama de "o homem do time perfeito", um líder que "não fala com frequência, então suas palavras ressoam 🌟 quando ele o faz". Ainda aos 35 anos, o espírito de luta de Slipper é épico. "Ele está nos poços 🌟 lutando todos os dias", diz McReight. Sua coragem é lendária. "Ele coloca a cabeça nos raios e o corpo à 🌟 disposição da equipe", diz Nic White.

Um homem que se mantém forte uma geração de declínio do rugby australiano

Em uma 🌟 geração de declínio do rugby australiano, Slipper se manteve firme. Ao contrário do meio de campo Gregan, seu domínio é 🌟 a mêlée, a área mais brutalmente confronto do jogo. Hoje, o rosto de Slipper mostra as cicatrizes de três décadas 🌟 no motor - nariz torto, orelhas machucadas, sobrancelhas feridas - mas seu durão se divide rápido uma sorriso.

"Não tivem 🌟 os resultados, mas isso não muda minha opinião sobre a camisa", ele sorri. "Minha geração passou por muita mudança sem 🌟 muita consistência. As habilidades fundamentais devem estar certas se uma equipe quiser ter sucesso. O rugby é um jogo simples 🌟 e nós o complicamos demais. Com Joe, estamos tentando retirar o superfluo e voltar às coisas importantes."

O ex-técnico dos All Blacks, Steve Hansen, recentemente falou sobre liderança como "seguir a si mesmo - como passar 🌟 pelos momentos obscuros, como passar pelos momentos que as coisas não saem como planejado." Slipper personifica isso. Sua carreira 🌟 parecia estar acabada 2024, depois de 84 testes, quando testou positivo para cocaína e passou por um colapso mental.

"O 🌟 rugby era irrelevante nessa fase, estava um cruzamento", Slipper diz. "Eu tinha um problema e fui forçado a abordá-lo. 🌟 Tornou-se o período mais importante da minha carreira, uma bênção disfarçada. Tive que fazer um trabalho considerável sobre mim mesmo, 🌟 mas sou um melhor ser humano por ter passado por isso. Um melhor filho, um melhor amigo, um melhor pai."

Ao 🌟 fundo dos bastidores, Slipper lutava com um furacão de problemas: depressão, o diagnóstico de câncer de sua mãe e uma 🌟 temporada contundida capitaneando o Queensland. Mas a maneira contrita de Slipper cumpriu a punição e tornou-se público com suas lutas 🌟 significou que, ao retornar 30 meses depois com os Brumbies, ele foi recebido como um herói vitorioso.

Embora tenha ascendido ao 🌟 posto de capitão da Austrália 2024, Slipper cita a vitória sobre a Nova Zelândia seu 100º teste como 🌟 o pico de sua carreira, ao lado de sua estreia 2010. (Não há menção de sua primeira tentativa de 🌟 try 2024 ou do fato de que ele esperou 94 testes para marcar seu primeiro try - apenas Owen 🌟 Franks, com 104 testes, esperou mais).

Além dos dores e dores, Slipper sacrificou muito pelo rugby. Ele 🌟 perdeu a boda de seu irmão e recentemente deixou sua esposa sozinha apenas horas depois que a Ava nasceu. "Essas 🌟 experiências não podem ser recuperadas, mas é por isso que amo a camisa dourada. Quando a pressão está no máximo, 🌟 você desvia ou entra? Os líderes reais entram."

E para ele, a Bledisloe é o auge. "Nós 🌟 não ganhamos a taça há 22 anos e a chance de fazer história é enorme", ele diz. "O que faria 🌟 pelo jogo na Austrália seria incrível. A crença está lá. Definitivamente melhoramos este ano, mas sabemos que, se não jogarmos 🌟 bem e não ordenharmos nossa casa, os All Blacks nos farão pagar."

Embora Slipper esteja contratado até 2025 e esteja visando 🌟 a turnê dos Leões Britânicos e Irlandeses da Austrália naquele ano, seus protegidos, como Angus Bell e Matt Faessler, estão 🌟 subindo rapidamente. Ele sabe que isso pode ser sua última chance contra o velho inimigo. Portanto, quando estiver diante do 🌟 hino no sábado, não haverá pensamento recordes ou história - ou medo.

"Eu era o cara com os fones de 🌟 ouvido, os motores acelerando há muito tempo antes do pontapé inicial. Hoje dia, estou muito descontraído, não jogo o 🌟 jogo muito cedo" ele diz. "Haverá nervos, mas não ansiedade. Quando os All Blacks desafiam, eu estarei lá pensando 🌟 tudo o que passei e como estou pronto para o momento."