Cientistas europeus tentarão manobra arriscada voo interestelar este mês

Cientistas europeus tentarão uma das operações mais arriscadas já realizadas 🛡 voo interestelar esta semana. Na quarta-feira, eles direcionarão sua Exploradora de Luas Geleadas de Júpiter (Juice) para passar perto da 🛡 Terra e da lua e realizar a primeira manobra de assistência gravitacional dupla no espaço.

Essa manobra delicada e de alto 🛡 risco é vital para o sucesso da missão da Agência Espacial Europeia (Esa) e tem como objetivo levar o robô 🛡 de €1,6 bilhões (£1,4 bilhões) até seu alvo, Júpiter, julho de 2031. Lá, ela começará a explorar duas das 🛡 luas do planeta gigante, Europa e Ganímedes, uma tentativa de encontrar sinais de vida que podem estar escondidos 🛡 seus oceanos cobertos de gelo.

A manobra exigirá uma navegação extraordinariamente precisa, no entanto. Qualquer pequeno erro pode desviar a Juice 🛡 do curso e condenar a missão, a Esa alertou. "É como passar por um corredor muito estreito, muito, muito rápido: 🛡 empurrando o acelerador ao máximo quando o limite ao lado da estrada é apenas milímetros", disse o gerente de operações 🛡 de nave espacial da Juice, Ignacio Tanco.

A dança celestial delicada da nave começará na quarta-feira, quando ela passar perto da 🛡 lua e então voar direção à Terra, explorando seus campos gravitacionais para alterar sua velocidade e direção à medida 🛡 que balança uma trajetória forma de foice sobre os dois mundos e no sistema solar interno. Em seguida, 🛡 haverá um voo de sobrevoo de Vênus no próximo ano, seguido por mais dois slingshots ao redor da Terra 🛡 2026 e 2029 antes que a Juice finalmente se dirija a Júpiter.

É uma valsa interplanetária extraordinária que exigirá que a 🛡 Juice viaje exatamente na velocidade, hora e direção certas para cada encontro. No entanto, sem uma manobrabilidade tão precisa, os 🛡 engenheiros espaciais simplesmente não poderiam explorar os planetas mais remotos do Sol, diz a Esa.

Para ir diretamente a Júpiter, seria 🛡 necessário que a Juice carregasse 60.000 kg de propelente, uma carga inviável. Além disso, seria necessário mais combustível para desacelerar 🛡 para que pudesse entrar órbita torno do planeta. Isso significa que a rota mais pitoresca, usando os planetas 🛡 internos para obter assistências gravitacionais para alcançar seu alvo, é a única maneira de chegar ao sistema solar externo, dizem 🛡 os cientistas.

Essa abordagem também será adotada pela Nasa mais tarde este ano, quando lançar sua própria missão de lua de 🛡 Júpiter, Europa Clipper. Sua trajetória varrerá a sonda sobre Marte e então de volta à Terra para um segundo sobrevoo 🛡 para impulsionar sua velocidade. Embora lançado mais de um ano após a Juice, chegará a Júpiter 2030 e se 🛡 concentrará Europa, enquanto seu contraparte europeia fará de Ganímedes seu alvo principal.

Mapa da rota

"Sabemos que Europa tem um oceano abaixo do gelo sua superfície e 🛡 estamos bastante certos de que Ganímedes também tem um", disse a Prof Emma Bunce, diretora do Instituto de Espaço da 🛡 Universidade de Leicester. "Isso os torna alvos muito interessantes para nossa atenção."

A Juice e o Europa Clipper devem fazer contribuições 🛡 vitais para a caça à vida nosso sistema solar e isso significa muito da forma como engenheiros espaciais da 🛡 Esa e Nasa lidam com seus encontros de sobrevoo – começando com as manobras da Juice esta semana.

"Vai ser muito 🛡 emocionante e um pouco assustador", acrescentou Bunce. "No entanto, essa manobra será vital para a missão. Quanto mais precisamente ela 🛡 for executada, menos combustível precisaremos usar para fazer correções de curso futuras e teremos mais para usar para explorar Júpiter 🛡 e suas luas."

Bunce, que esteve intimamente envolvida na construção de dois dos instrumentos que foram montados na Juice, acrescentou que 🛡 a sonda não foi projetada para detectar vida nas luas de Júpiter diretamente. "Ele vai abordar a questão da habitabilidade, 🛡 estudando as propriedades dos oceanos subterrâneos. Ele vai nos dizer se a vida poderia estar presente. Detectar essa vida será 🛡 muito mais difícil."

A ideia de que poderíamos encontrar vida alienígena luas cobertas de gelo planetas espaço profundo 🛡 teria parecido ridícula há algumas décadas. Assumiu-se que os planetas mais próximos do Sol, particular Vênus e Marte, ofereciam 🛡 as melhores esperanças.

Mas Vênus tem uma temperatura de superfície de 475C, enquanto sua atmosfera tem uma pressão esmagadora e intolerável 🛡 que esmagou sondas robóticas que ali pousaram. Além disso, descobriu-se que Marte havia perdido sua atmosfera e água de superfície 🛡 bilhões de anos atrás. Os esforços para encontrar evidências de vida abaixo da superfície até agora não produziram resultados.

Em contraste, 🛡 sondas lançadas há algumas décadas revelaram que três das luas principais de Júpiter – Ganímedes, Calisto e Europa – são 🛡 mundos de gelo cobertos por vastos oceanos de água líquida, a única prerequisito para a existência de vida na Terra. 🛡 "Se algum lugar for o próximo melhor para procurar vida, é aqui", diz o astrônomo estadunidense Neil deGrasse Tyson.

A dificuldade 🛡 é que eles estão muito difíceis de alcançar. Viagens a Marte levam cerca de oito meses. A Juice – que 🛡 foi lançada do centro de controle espacial de Júpiter II Kourou no ano passado – levará oito anos para 🛡 alcançar seu alvo, graças a todos os sobrevoos planetários que ela exigirá – começando esta semana.