Descobrimento de vírus ossos de Neandertal com 50.000 anos

Há menos de uma década, o antropólogo 🍏 americano James C Scott descreveu doenças infecciosas como o "silêncio mais alto" no registro arqueológico pré-histórico. Epidemias devem ter devastado 🍏 sociedades humanas no passado distante e mudado o curso da história, mas, lamentou Scott, os artefatos deixados para trás não 🍏 revelam nada a respeito.

Nos últimos anos, o silêncio foi quebrado por pesquisas pioneiras que 🍏 analisam DNA microbiano extraído de esqueletos humanos muito antigos. O mais recente exemplo disso é um estudo inovador que identificou 🍏 três vírus ossos de Neandertal com 50.000 anos. Esses patógenos ainda afetam humanos modernos: adenovírus, herpesvírus e papilomavírus causam 🍏 resfriados comuns, calos e verrugas genitais e câncer, respectivamente. O descobrimento pode ajudar a resolver o maior mistério do período 🍏 Paleolítico: o que causou a extinção dos Neandertais.

Tecnologia DNA antigo revoluciona nossa compreensão do passado

🍏 Os avanços recentes na tecnologia usada para extrair e analisar DNA antigo deram-nos incríveis insights no mundo antigo. Com 🍏 exceção da viagem no tempo, é difícil imaginar uma tecnologia capaz de mudar tão profundamente nossa compreensão da pré-história. 🍏

Os primeiros desenvolvimentos importantes na revolução do DNA antigo vieram do material genético humano. Um estudo 🍏 que analisou DNA de sítios funerários todo o Reino Unido revelou que Stonehenge foi construído por agricultores morenos de 🍏 cabelos escuros, originários da atual Turquia, e que seus descendentes desapareceram alguns séculos depois que as megálitos foram erguidos. 🍏

Quando um time liderado pelo laureado com o Prêmio Nobel Svante Pääbo sequenciou o genoma de 🍏 Neandertais, eles perceberam que humanos modernos com ancestralidade europeia, asiática ou nativa americana herdaram cerca de 2% de seus genes 🍏 de Neandertais. Em seguida, durante a pandemia, tornou-se aparente que vários gene variantes de Neandertais que são particularmente comuns entre 🍏 sul-asiáticos influenciaram a resposta imune ao novo coronavírus, fazendo com que os portadores fossem muito mais propensos a ficar gravemente 🍏 doentes e morrer. É selvagem pensar que encontros interespecíficos que ocorreram há milhares de anos impactam a saúde das pessoas 🍏 vivas hoje.

Quando cientistas extraem DNA humano de esqueletos humanos, eles também captam traços de 🍏 microrganismos que estavam no sistema circulatório no momento da morte. Algumas das pesquisas mais interessantes neste campo concentram-se Yersinia 🍏 pestis, o bactéria responsável pela peste. Não muito tempo atrás, a evidência mais antiga de Y pestis veio do século 🍏 XIV, quando a Peste Negra matou cerca de 60% da população da Europa.

Agora sabemos 🍏 que a peste remonta muito mais longe. Entre 4.000 e 5.000 anos atrás, ela estava espalhada por toda a Europa 🍏 e Ásia, incluindo – como um estudo recente mostrou – Somerset e Cúmbria. Nessa época, a população do noroeste 🍏 da Europa caiu até 60%. É provável que uma "peste neolítica" tenha contribuído para o choque demográfico, que coincidiu 🍏 com a desaparição da Grã-Bretanha dos agricultores que construíram Stonehenge e a chegada de outro grupo que contribui mais do 🍏 que qualquer outro para o DNA dos britânicos modernos.

O DNA antigo de microrganismos também 🍏 oferece insights fascinantes sobre as vidas privadas de nossos antepassados distantes.

Cientistas encontraram Methanobrevibacter oralis, 🍏 um organismo semelhante a bactérias associado a doenças de gengiva humanos modernos, no cálculo de dentes de Neandertal com 🍏 50.000 anos. Comparando a cepa pré-histórica com a contemporânea, os pesquisadores calcularam que o último ancestral comum viveu há cerca 🍏 de 120.000 anos. Isso é vários séculos depois que Neandertais e Homo sapiens divergiram, então o germe deve ter sido 🍏 transmitido entre as espécies. 🍏 A maneira mais provável que isso aconteceu foi por beijos entre espécies.

É desafiador tecnologicamente 🍏 extrair e analisar DNA viral de ossos antigos. Como os vírus são muito menores do que as bactérias, eles contêm 🍏 menos material genético e, porque eles são menos robustos, ele se degrada mais rapidamente. Isso torna a notícia recente de 🍏 que cientistas sequenciaram DNA viral de 50.000 anos tão emocionante.

Embora o descobrimento de que 🍏 Neandertais foram infectados por adenovírus, herpesvírus e papilomavírus não, por si só, mude nossa compreensão do passado distante, ele sugere 🍏 uma solução para o grande mistério do Paleolítico.

Há cerca de 70.000 anos, Homo sapiens 🍏 vivia na África enquanto Neandertais habitavam a Eurásia Ocidental. Em seguida, tudo mudou. Nossos antepassados migraram para o norte, espalhando-se 🍏 rapidamente grande parte do mundo. Não muito depois, Neandertais desapareceram.

Desde o final do 🍏 século XIX, quando o zoólogo alemão Ernst Haeckel propôs chamar Neandertais de Homo stupidus para distingui-los de Homo sapiens (humano 🍏 sábio), a explicação dominante para essa transformação é que nossos antepassados superaram outras espécies humanas usando suas habilidades cognitivas superiores. 🍏 Esse argumento tornou-se cada vez mais insustentável, no entanto, graças a evidências crescentes de que Neandertais eram capazes de vários 🍏 comportamentos sofisticados, incluindo enterro de seus mortos, pintura de paredes de cavernas, uso de plantas medicinais e navegação entre ilhas 🍏 do Mediterrâneo.